Durante las Conferencias Anuales de San Francisco de Sales, el 29 de junio de 1875, Don Bosco anunció solemnemente su decisión de enviar su primer grupo de salesianos a Sudamérica. “La Congregación estaba en sus comienzos y esta fue la primera vez que Don Bosco trató este asunto en público.” El historiador salesiano, el P. Eugenio Ceria, narra que esto fue recibido con entusiasmo por los oyentes: “La sorpresa, el asombro y el entusiasmo se sucedieron en el alma de los presentes, que finalmente estallaron en una aclamación festiva... El impulso dado a las fantasías ese día llevó de repente a imaginar horizontes ilimitados, y en un instante magnificó el ya gran concepto que la gente tenía de Don Bosco y su Obra. Comenzaba verdaderamente una nueva historia para el Oratorio y para la Sociedad Salesiana.”
El despertar misionero de la Iglesia
Don Bosco nació cuando la Iglesia vivía un renacimiento del fervor misionero bajo el Papa Gregorio XVI. Bartolomeo Alberto Cappellari (1765-1846), monje camaldulense, fue nombrado por León XII prefecto de la restablecida Congregación de Propaganda Fide en 1814 y la reorganizó en 1817. En 1825 fue nombrado cardenal. Tras la muerte de Pío VIII, fue elegido papa el 2 de febrero de 1831 y tomó el nombre de Gregorio XVI. Favoreció un despertar misionero en la Iglesia y envió misioneros a Etiopía, India, China, Burna, Oceanía y a los pueblos indígenas de América del Norte.
En respuesta a las iniciativas misioneras del Papa Gregorio XVI, se desarrolló en Francia un creciente despertar misionero popular. El 3 de mayo de 1822, Pauline Jaricot fundó la Sociedad para la Propagación de la Fe con el fin de sostener la labor de los misioneros. La proximidad del Piamonte a Francia y su pertenencia al reino de Saboya contribuyeron a hacer de la archidiócesis de Turín el centro de difusión del entusiasmo misionero, invitando a los piamonteses a ayudar a los misioneros. En 1838, el arzobispo Fransoni escribió una carta pastoral avalando la Sociedad de Propagación de la Fe en la arquidiócesis. Pronto estuvo presente en casi todas las parroquias que recaudaban fondos para apoyar las misiones.
Juan Bosco vivió en el Piamonte durante este vibrante despertar misionero. Entre los libros populares en el Piamonte estaban las Cartas edificantes y curiosas de los misioneros jesuitas de los siglos XVII y XVIII, publicadas en ediciones revisadas en 1803, 1818 y 1824, y Las Nuevas Cartas edificantes de las Misiones de China y las Indias Orientales, publicadas entre 1767 y 1820. Durante este período, se comenzaron a publicar muchas revistas misioneras para informar a los europeos sobre el trabajo de los misioneros. La más leída entre las publicaciones misioneras de Francia fueron los Anales de la Propagación de la Fe. Más tarde, Don Bosco utilizó materiales de los Anales para compilar su Historia de la Iglesia en 1845 y 1870, y como material de referencia para El Mes de María (1858) y las Lecturas Católicas.
También es importante destacar que Don Bosco fue amigo del canónigo Giuseppe Ortalda, director diocesano de la Sociedad para la Propagación de la Fe desde 1851 hasta 1880, y promotor activo del seminario menor misionero que se encontraba en el complejo del Instituto Cottolengo, junto a Valdocco.
En 1834, el santuario de la Consolata fue confiado a los Oblatos de la Virgen María, una congregación fundada por el Venerable Pio Bruno Lanteri en Turín. En 1842, el Papa Gregorio XVI erigió la Prefectura Apostólica de Ava y Pegu en Birmania y la confió a los Oblatos. El fervor misionero que esto suscitó entre el pueblo también despertó en Don Bosco su deseo misionero. Fue el Padre Cafasso quien lo ayudó a discernir que su trabajo entre los jóvenes inmigrantes pobres y abandonados de Turín era igualmente loable y comparable al de las misiones en el extranjero. “Pero el espíritu misionero permaneció en él con la misma intensidad e inspiró su visión, su impulso apostólico y su trasfondo pastoral: él era un misionero allí, en Turín.”
El Papa Pío IX fue elegido en 1846. Continuó el impulso misionero del Papa Gregorio XVI creando 33 vicariatos apostólicos, 15 prefecturas y 3 Delegaciones en territorios misioneros. En respuesta a las solicitudes de varios obispos, constituyó una comisión preparatoria sobre las misiones para el Concilio Vaticano I.
La apertura del Concilio en 1869 fue una ocasión para que Don Bosco conociera a obispos misioneros que visitaron su obra en Valdocco, como Daniel Comboni, Giuseppe Sadoc Alemany, de San Francisco, y los obispos Luigi Moccagatta y Eligio Cosi de China. Su visita a Roma, del 24 de enero al 22 de febrero de 1870, mientras el Concilio estaba en sesión, ciertamente le permitió conocer a otros obispos misioneros. Sin embargo, durante estos años, su enfoque principal fue el desarrollo de su obra en Valdocco y la creación de la Sociedad Salesiana.
‘Charisma Fondationis’
Ya en su sueño a los nueve años, el Hombre le dijo a Juanito que mostrara a los jóvenes “la fealdad del pecado y la belleza de la virtud”. Más tarde, la Señora le indicó su futuro trabajo: “Lo que ves suceder con estos animales, tendrás que hacerlo por mis hijos”. De hecho, Juanito intentó aprender algunos trucos acrobáticos para poder entretener a sus amigos y, entre truco y truco, compartir la homilía que había escuchado en la iglesia el domingo anterior. En 1828, cuando trabajaba en la Granja Moglia, frecuentaba la parroquia de Moncucco y, eventualmente, alentado por el párroco, el Padre Francesco Cottino, comenzó un pequeño oratorio festivo.
Para diciembre de 1830, ya pudo comenzar sus estudios formales en Castelnuovo d’Asti. Para evitar que caminara desde Susambrino hasta Castelnuovo dos veces al día, su tío, Miguel Occhiena, le encontró un lugar donde quedarse con Juan Roberto, un sastre y músico. Con más de 15 años, hizo todo lo posible por ayudar a sus compañeros, mucho más jóvenes que él, con sus tareas escolares.
En los sacramentos, encontró la fuerza para soportar las humillaciones de su maestro, quien lo consideraba un “pastor de Becchi”, y para resistir las tentaciones de los “malos compañeros” que lo incitaban a faltar a clase, jugar y robar. En Chieri, durante sus estudios secundarios, fundó la Sociedad de la Alegría en 1832, con el fin de ayudar a sus amigos a evitar malas actividades y acercarlos al catecismo y a los sacramentos.
Al ingresar al seminario de Chieri en 1835, Juan se apasionó por el estudio de las lenguas de las Escrituras (hebreo, griego, latín), las obras de los Padres de la Iglesia y la teología. Veía el estudio no como un fin en sí mismo, sino como un medio para prepararse responsablemente para la misión evangelizadora del sacerdote.
Los Anales de la Propagación de la Fe circulaban ampliamente en el seminario de Chieri y en el Convitto Ecclesiastico porque el Padre José Cafasso promovía activamente la Sociedad para la Propagación de la Fe. Las Memorias Biográficas narran que el seminarista Bosco leía con avidez los Anales, que relataban las luchas, sufrimientos y necesidades de los misioneros para animar a los fieles a ayudarlos.
Por lo tanto, no es sorprendente que, como seminarista, Juan Bosco desarrollara el deseo de ser misionero. Durante el proceso de beatificación, el Cardenal Cagliero testificó que escuchó a Don Bosco afirmar varias veces que “siempre había deseado, tanto como seminarista como sacerdote, consagrarse a las misiones”. El joven Don Bosco, de veintiséis años, quedó horrorizado después de que el Padre José Cafasso lo llevara a visitar a los jóvenes en las cuatro prisiones de Turín. El impacto lo llevó a tomar la decisión de prevenir que los jóvenes terminaran en la cárcel. Fue en este momento cuando adoptó “da mihi animas, caetera tolle” como su lema personal.
Mientras aún se recuperaba del impacto, Don Bosco se encontró con Bartolomé Garelli en la sacristía de la iglesia de San Francisco de Asís el 8 de diciembre de 1841. Este encuentro marcó el comienzo de su opción de vida por los muchachos pobres y abandonados. Esta opción quedó sellada durante el famoso diálogo con la marquesa de Barolo, quien le aconsejó que abandonara su trabajo con los muchachos pobres y se concentrara en ser el capellán de su Refugio: “Tienes suficiente dinero para contratar a todos los sacerdotes que necesitas para tu instituto, pero mis pobres muchachos no tienen a nadie más... Por lo tanto, renunciaré a mis deberes regulares para cuidar de mis muchachos abandonados... mi vida seguirá dedicada a ayudar a los muchachos. Gracias por tu oferta, pero no puedo abandonar el camino que la Divina Providencia me ha mostrado.” Desde 1841 y durante los siguientes diez años, por su celo misionero, Don Bosco estableció sus primeras obras para los jóvenes pobres y abandonados.
En el Oratorio, Don Bosco fomentó entre sus muchachos el fervor misionero. Desafió a los mejores a hacerse amigos de aquellos que no eran tan buenos y los animó a visitar el Santísimo Sacramento y a acercarse a los Sacramentos. Ya en 1848, hablaba con sus muchachos sobre enviar misioneros a regiones lejanas. Cuando Turín fue golpeada por la epidemia de cólera en 1854, Don Bosco envió a sus mejores muchachos a ayudar a las víctimas, no porque quisiera ponerlos en un riesgo innecesario, sino para enseñarles que debían aprender a mirar más allá de la ‘zona de confort’ de Valdocco y alcanzar a aquellos que sufren.
A menudo hablaba de su deseo de evangelizar a quienes no conocen a Cristo en África, América y Asia. El sueño de Domingo Savio sobre el Papa Pío IX llevando la luz de la fe a Inglaterra es una clara indicación de ese fervor misionero en el Oratorio. En 1886, un año y medio antes de su muerte, el quinto sueño misionero de Don Bosco en Barcelona, entre la noche del 9 al 10 de abril, comenzó con el sueño que tuvo a los nueve años, cerrando así el círculo completo de su vida. De hecho, sus sueños misioneros sobre las misiones en la Patagonia (1872), la futura misión mundial de la Congregación (1883), las misiones en Sudamérica (1884), los futuros desarrollos misioneros (1885) y las futuras presencias misioneras hasta Pekín (1886) son expresiones de su fervor misionero y de sus anhelos.
Su inquebrantable celo misionero por defender la fe de sus muchachos y de las clases trabajadoras pobres lo llevó a iniciar su apostolado de la prensa, publicando más de 150 folletos y libros. El 1 de marzo de 1853, publicó el primer número de las Lecturas Católicas. Lo concibió como una medida contra las fuerzas anticlericales, anticatólicas y antirreligiosas de su tiempo. Fundó los Salesianos el 18 de diciembre de 1859. En 1861, comenzó la imprenta en Valdocco, la Tipografía de San Francisco de Sales. En 1867, la invocación “María Auxiliadora, ruega por nosotros” reemplazó “Sede de la Sabiduría, ruega por nosotros” en el Oratorio. La Iglesia de María Auxiliadora fue consagrada el 9 de junio de 1868. Aunque los “Salesianos” aún carecían de cohesión tanto en cuanto a miembros y organización como en cuanto a la aprobación canónica, la Iglesia fue un acto de fe y valor de Don Bosco, que creía que su Congregación se desarrollaría.
El 18 de abril de 1869, Don Bosco fundó la Asociación de María Auxiliadora. Don Bosco se comprometió oficialmente ante los salesianos a la fundación de un instituto femenino el 24 de abril de 1871. En esa misma fecha, envió una carta a la Madre Enriqueta Dominici, Superiora General de las Hermanas de Santa Ana de la Providencia, invitándola a encargarse de redactar una Regla adecuada para un instituto religioso femenino que él pretendía fundar. Sin embargo, fue solo el 5 de agosto de 1872 cuando se estableció oficialmente el instituto de las Hijas de María Auxiliadora con la profesión de María Domenica Mazzarello y otras 10 compañeras.
Desde el inicio de su obra, Don Bosco siempre involucró a los laicos en sus esfuerzos apostólicos. En 1876, sus reglamentos recibieron la aprobación de la Iglesia como una asociación de hombres y mujeres católicos comprometidos, que hacen presente el espíritu salesiano en la sociedad, desde entonces llamados Salesianos Cooperadores. Cuando las necesidades materiales de los misioneros se volvieron urgentes, Don Bosco buscó la ayuda de los Salesianos Cooperadores, “quienes respondieron generosamente al llamado, cada uno según sus posibilidades”.
En 1877, Don Bosco publicó el primer número del Boletín Salesiano, inicialmente como un medio de comunicación entre los Salesianos Cooperadores. Pero pronto se desarrolló como un medio para dar a conocer las iniciativas de la Congregación y obtener apoyo. También se convirtió en un medio importante para difundir las iniciativas misioneras en Sudamérica y respaldarlas. Así, desde el principio, Don Bosco involucró a toda la Familia Salesiana en su compromiso misionero.
Así, a lo largo de la vida de Don Bosco, vemos como olas crecientes de su pasión “por la salvación de los demás”. Su corazón ardía de celo, fervor, impulso y “alegría de compartir la experiencia de la plenitud de la vida de Jesús” lo que lo llevó a “buscar almas y servir solo a Dios.” Es también una inventiva pastoral, coraje y disposición a ser enviado donde sea necesario, expresado en el ‘ci vado io’ (‘Voy yo’) que el Padre Alberto Caviglia consideraba como el ‘lema salesiano’. Este espíritu misionero inspiró la visión de Don Bosco y sus iniciativas pastorales. Es el corazón de la caridad pastoral de Don Bosco, que se manifiesta en el ‘corazón oratoriano’ como una expresión concreta del amor misericordioso y redentor del Buen Pastor. Todo se resume en el lema de su vida: ‘Da mihi animas, caetera tolle’. Es bajo esta luz que el Padre Luigi Ricceri, el sexto sucesor de Don Bosco, insistió en que el espíritu misionero no era solo una inclinación personal de Don Bosco. Es un “charisma fundationis”, una parte íntima del carisma del fundador, tanto que las Constituciones SDB consideran el trabajo misionero como una característica esencial de la Congregación Salesiana.
La necesidad sentida de iniciar una misión en el extranjero
El P. Angelo Amadei señala que “ya en 1871 Don Bosco había preguntado al Santo Padre su opinión sobre responder a las insistentes solicitudes de nuevas fundaciones en Italia, Suiza, India, Argelia, Egipto y California. El Papa respondió: ‘Por ahora concentra tus esfuerzos en establecer firmemente tu Congregación aquí en Italia. Cuando sea el momento de enviar a tus hijos a otros lugares, te lo haré saber.’ Así, inmediatamente después de la aprobación formal de la Sociedad Salesiana, el Santo Padre lo instó a ampliar su campo de actividad donde él considerara más adecuado”. De hecho, en su correspondencia, Don Bosco expresó la alegría de haber logrado la aprobación definitiva de la Congregación por parte de la Santa Sede el 3 de abril de 1874. Sin embargo, también manifestó su preocupación de que esto pudiera llevar a los miembros de la recién aprobada Congregación a una vida cómoda. Por lo tanto, inmediatamente después de la aprobación definitiva de la Congregación, Don Bosco sintió la urgencia de enviar a sus salesianos ‘a las misiones’.
En 1875, abrió la primera casa en Niza, Francia. En 1881, se inauguró la escuela para muchachos pobres en Utrera, España, seguida de Sarria, Barcelona, en 1884. El séptimo sucesor de Don Bosco, el P. Egidio Viganò, reflejó ese sentido de urgencia de Don Bosco al afirmar: “El compromiso misionero nos está liberando de la peligrosa tendencia hacia una vida fácil y cómoda, de la superficialidad en los asuntos espirituales, y del generalismo”. Su propia experiencia misionera le mostró que “en las misiones, saboreamos los orígenes, experimentamos la validez perenne del criterio del oratorio, ¡y parece que volvemos a ver a Don Bosco en los comienzos auténticos de su misión hacia los jóvenes y los pobres”!
Esta empresa misionera de Don Bosco fue la máxima manifestación de su espíritu misionero. Vale la pena destacar lo que escribió el Padre Miguel Rua en el Boletín Salesiano de enero de 1897: “Nuestro queridísimo padre, Don Bosco, en el ardiente celo que lo consumía, gritaba: ¡Da mihi animas! Fue esta necesidad de salvar almas la que hizo que el viejo mundo le pareciera estrecho y lo impulsó a enviar a sus hijos a las lejanas misiones de América.”
El Padre Joseph Aubry destaca con razón que el compromiso misionero es “el comienzo de la verdadera historia de Don Bosco” y una manifestación viva de la energía y el impulso de su celo pastoral y caridad. A pesar de todas sus limitaciones doctrinales y culturales, que reflejan el contexto eclesial y cultural de su tiempo, el compromiso misionero de Don Bosco es la expresión que pone de relieve su amor a Dios, su pasión por la mayor gloria de Dios, su sed del reino de Dios para extenderse hasta los confines de la tierra y su caridad pastoral hacia la miseria de los jóvenes de la Patagonia que tocó su corazón de buen pastor de la misma manera que lo conmovió la situación de los jóvenes abandonados de Turín. En definitiva, el proyecto misionero de Don Bosco nos revela la intensidad de su caridad pastoral, como el corazón de Jesús Buen Pastor. Las misiones fueron la última gran ola de fervor misionero que emanó de su caridad pastoral, sintetizada en su lema: ¡Da mihi animas!
Por lo tanto, la opción misionera de Don Bosco fue una confluencia de tres factores: en primer lugar, la realización de su antiguo deseo personal de ‘ir a las misiones’, expresado en sus cinco ‘sueños misioneros’.
En segundo lugar, Don Bosco sentía que el compromiso misionero de su recién aprobada Congregación evitaría que los miembros cayeran en el peligro real de una vida cómoda y fácil. Por encima de todo, el compromiso misionero de su Congregación es la expresión más plena de su carisma, resumido en su propio lema y en el de la Congregación: Da mihi animas, ¡caetera tolle!
Conclusión
El compromiso misionero de Don Bosco revela la intensidad de su caridad pastoral, su celo por las almas, su pasión por la mayor gloria de Dios y su disponibilidad para la expansión del Reino de Dios, especialmente entre los más pobres. Fue su compromiso misionero lo que impulsó un mayor desarrollo de su carisma: misión hacia los jóvenes pobres y abandonados y misión ad gentes. El trabajo con los jóvenes, especialmente aquellos que son pobres y abandonados, ya sea en las pampas o en la ciudad, es una expresión particular del espíritu misionero de Don Bosco De hecho, las misiones extranjeras no solo marcaron el comienzo de la expansión de la misión de Don Bosco hacia los jóvenes en todo el mundo, sino que también brindaron la oportunidad de desarrollar un nuevo método de evangelización a través de la educación, que es típicamente suyo.
Los Salesianos y las Hijas de María Auxiliadora enriquecieron su trabajo misionero con muchos elementos de su experiencia pastoral trabajando en escuelas, oratorios y hospicios en Europa, para fomentar la evangelización de los jóvenes en Buenos Aires y la Patagonia: teatro, coro, banda de música, loterías, concursos, etc. Así, el trabajo misionero se convirtió en “una síntesis que engloba toda nuestra misión”. “De esta manera, el espíritu misionero se convirtió en parte integral de cada salesiano porque está arraigado en el mismo espíritu salesiano... Es como el corazón de la caridad pastoral, el don que caracteriza la vocación de todos.”
