Se estima que en el mundo existe un arsenal de 639.000.000 de armas de fuego, la mitad de las cuales en manos de civiles y el resto a disposición de los cuerpos policiales y de seguridad, lo que supone una arma por cada diez personas.

Desde su invención en 1947, se han producido unas 70.000.000 unidades AK-47, el arma ligera por excelencia, utilizada en 78 países y fabricada en 14.

En algunos países, como los Estados Unidos, cada año salen al mercado más de siete millones de armas, un millón de las cuales son de importación, y puede que haya más armas que personas.

En el pasado, gran parte de este arsenal era suministrado por las dos grandes potencias militares, Estados Unidos y la ex-URSS, ya fuese por intereses puramente comerciales o como parte de su estrategia de rearmar a sus aliados. Hoy, sin embargo, el número de países que suministran este tipo de materiales ha aumentado, con lo que se incrementa no solo el material puesto a disposición de los compradores, sino la dificultad de controlar este tráfico.

UNIDIR ha identificado al menos a 300 compañías de 52 países que en 1994 fabricaban armas ligeras. De éstos, 22 eran países del Sur que producían bajo licencia, y 16 de ellos también exportaban. Aproximadamente, el 75% se fabricaron en los EEUU y la Unión Europea. Otros importantes productores son Brasil, China, Canadá, Japón y la Federación Rusa.

Aunque no se conoce exactamente el valor de la producción y comercio de armas pequeñas y ligeras, se ha detectado un aumento considerable de su importe desde el final de la Guerra Fría, y algunos analistas calculan que su exportación puede tener un valor superior a los 6.000 millones de dólares anuales, es decir, una octava parte del valor total del comercio armamentista.

Estados Unidos es el principal productor de munición, aunque Rusia y los países del Este europeo se están mostrando muy activos en los últimos años. La industria europea produce el doble o el triple de su propia demanda, con un ritmo anual de entre 1.000 y 2.000 millones de cartuchos.

Industria armamentística

La industria armamentística es un negocio global que abarca la fabricación de armas, de tecnología y de equipos militares. Incluye la industria comercial dedicada a la investigación, desarrollo, producción y servicio de material equipos e instalaciones militares.

Se estima que cada año se producen más de 1,5 billones de dólares en gastos militares en todo el mundo (2,7% del PIB mundial), lo que representa un descenso de 1990, cuando los gastos militares hicieron un 4% del PIB mundial.

Las ventas de armas totales de las 100 empresas productoras más grandes del mundo ascendieron a un estimado de 315 mil millones de dólares en 2006.

En 2004, más de $ 30 mil millones se gastaron en el comercio internacional de armas (una cifra que excluye las ventas interiores de armas).

Muchos países industrializados tienen una industria nacional de armas para abastecer sus propia las fuerzas militares. Algunos países también tienen un comercio nacional legal o ilegal sustancial de armas para uso de los ciudadanos. El comercio ilegal de armas pequeñas es frecuente en muchos países y regiones afectados por la inestabilidad política.