Carlos Crespi Croci nació en Legnano (Milán), el 29 de mayo de 1891 del matrimonio de Daniel Crespi y Luisa Croci. Carlos era el tercero de trece hijos.

Como a Juan Bosco, desde niño el Señor le dio grandes dones: inteligencia, generosidad y buena voluntad. Conoció a los salesianos a los 12 años en el colegio de San Ambrosio en Milán, donde finalizó sus estudios secundarios.

“Cuando estaba estudiando allí”, dijo el padre Carlos, “la Santísima Virgen me reveló algo en un sueño … me veía a mi mismo vestido de sacerdote con una larga barba en un viejo púlpito y yo estaba predicando a una cantidad de gente. El púlpito parecía más bien que estaba en una cabaña que en una iglesia…”

El 8 de septiembre de 1907 hizo sus primeros votos como salesiano. En 1917 fue ordenado sacerdote. En 1921 obtuvo su doctorado en música. En 1923 se fue como misionero a Ecuador.
Desembarcó en Guayaquil y fue a Quito; inmediatamente después fue a Cuenca donde se quedó por el resto de su vida. Allí empezó su formidable trabajo por los pobres: instaló la luz eléctrica en Macas, abrió la escuela agrícola en Yanuncay y logró el envío desde Italia de máquinas y personal especializado. Pudo abrir varios talleres, creando la primer Escuela de Artes y Oficios, que fue después conocida como la Universidad Politécnica Salesiana (UPS).

En Yanuncay encontró un lugar para los novicios y en 1940 abrió la Facultad de Ciencias de la Educación, convirtiéndose en su primer rector. También instaló una escuela primaria para los chicos más pobres. Abrió una escuela de estudios orientales para preparar a los salesianos para ir a la parte oriental de Ecuador.
Fundó el museo Carlos Crespi, bien conocido fuera de América del Sur. Fue enérgico en la difusión de la devoción a María Auxiliadora. Su confesionario, especialmente en los últimos años de su vida, estaba siempre lleno de gente que lo llamaba espontáneamente “san Carlos Crespi”. Estaba siempre entre los pobres: las tardes de los domingos enseñaba catecismo a chicos de la calle, dándoles su pan diario así como un rato de esparcimiento.

Organizó talleres de costura para las niñas pobres de la ciudad. Recibió muchos honores civiles y eclesiásticos.

Murió en Cuenca el 30 de abril de 1982. Todo Ecuador lloró la muerte de un santo discípulo de Don Bosco. La investigación diocesana  se abrió el 8 de diciembre de 2006